Mente y Cerebro. Funciones Cognitivas. Pensamiento y Aprendizaje.

 

Mente y Cerebro son términos, aunque coloquialmente son usados como sinónimos, que presentan diferencias sustanciales que consisten fundamentalmente en su sustancialidad y su abstracción.

El cerebro es un órgano humano, físico y tangible, que forma parte del sistema nervioso central. Se encuentra dentro del cráneo y está compuesto por millones de células nerviosas. Es el responsable de procesar la información sensorial, de regular las funciones corporales básicas (como la respiración, la digestión, el sueño o el latido del corazón), y de controlar las funciones cognitivas.

La cognición es la facultad de un ser vivo para procesar información a partir de la percepción, la experiencia o el conocimiento adquirido y un conjunto de reglas subjetivas que permitan valorar dicha información. Fue definida por primera vez por Ulric Neisser en 1967.

Los procesos cognitivos dependen tanto de las capacidades sensoriales como del sistema nervioso central (cerebro).

Según Alexander Luria, las funciones cognitivas básicas son: la atención, la percepción, la memoria y el razonamiento.

• La atención: permite al ser vivo focalizarse en la información relevante en un contexto concreto. Es imprescindible para poder resolver un problema.
• La percepción: es el proceso por el cual los seres vivos organizan e interpretan la información sensorial para darla un significado. La percepción es un proceso activo, que implica la selección, organización e interpretación de la información sensorial recogida para formar una representación significativa.
• La memoria: nos permite organizar la información que se ha procesado y tenerla disponible para trabajar con ella.
• El razonamiento: es el proceso mental que nos permite llegar a una conclusión a partir de la información disponible.

A partir de estos procesos o funciones cognitivas básicas, se desarrollan los procesos cognitivos superiores, los cuales suponen un grado más elaborado. Para George Miller, los procesos cognitivos superiores son aquellas habilidades mentales que suponen el nivel máximo de integración de la información, siendo procesos que se derivan de la unión de la información proveniente de diversas modalidades sensoriales y procesos cognitivos básicos.

Podemos discernir los siguientes procesos cognitivos superiores comunes a todas las personas:

• Atención sostenida: definida como habilidad para mantener la atención en una tarea o estímulo durante un periodo prolongado de tiempo. Requiere de la atención selectiva para mantenerse alejada de aquellos estímulos que son irrelevantes para la tarea que nos proponemos resolver.
• La memoria de trabajo: se define como la capacidad para retener y manipular temporalmente información en la mente mientras se realiza una tarea cognitiva. Esta memoria es limitada, y aunque se puede mejorar, siempre será dentro de unos límites. Puede trabajar con elementos de memoria a medio o largo plazo y con elementos de memoria a corto plazo o información que se recoge mientras se realiza la tarea, pero sin exceder la capacidad del individuo.
• El razonamiento lógico: es la habilidad para analizar y evaluar argumentos, identificar patrones y relaciones, y llegar a conclusiones basadas en la evidencia. El razonamiento lógico nos permite llegar a soluciones que van más allá de nuestra experiencia.
• La solución de problemas: está estrechamente relacionada con el razonamiento lógico, es una actividad que consiste en identificar un problema, buscar los datos necesarios y tras aplicar el razonamiento lógico, llegar a una solución. Al contrario que en el razonamiento lógico, la experiencia si que nos es útil en la resolución de problemas, ya que nos permite tener una idea sobre como resolver un problema determinado y nos ayuda a identificar patrones y relaciones entre diferentes elementos.
• Toma de decisiones: es el proceso de seleccionar la mejor opción o curso de acción entre varias alternativas, basándose en la evaluación de los pros y los contras de cada opción. La experiencia puede ayudar a tomar decisiones más rápidas y precisas en situaciones similares a las que un individuo se ha enfrentado en el pasado, pero también puede ser un obstáculo para la toma de decisiones efectivas si se basa en suposiciones y prejuicios que ya no son válidos, por tanto, es importante cuestionar y desafiar la experiencia al tomar decisiones. (Véase la entrada sobre “El pensamiento humano y la tomade decisiones).
• El pensamiento crítico: es la habilidad para analizar, evaluar y sintetizar información con el fin de formular juicios y opiniones bien fundamentadas. El pensamiento crítico puede ser desarrollado en la escuela. El docente puede fomentar el pensamiento crítico haciendo preguntas abiertas y desafiantes que requieran que los estudiantes piensen más allá de la información presentada, y enseñarles técnicas para evaluar la información, sus sesgos, identificar suposiciones y prejuicios. (Véase la entrada sobre “Elpensamiento humano y la toma de decisiones”)
• La planificación: es la capacidad para establecer objetivos y un plan de acción para alcanzarlos.
• La creatividad: como capacidad para generar ideas, soluciones o enfoques y cambiar de estrategia o enfoque cuando es necesario.
• La metacognición: habilidad mental por excelencia, nos permite reflexionar sobre el propio pensamiento y regularlo de manera efectiva.

Estos procesos cognitivos superiores están relacionados entre sí y suelen trabajar en conjunto para permitirnos llevar a cabo tareas cognitivas complejas y enfrentarnos a situaciones desafiantes en nuestra vida diaria.

Vistos estos conceptos básicos, podemos acercarnos a definir aquello que definió el filósofo griego Aristóteles en el siglo IV a. C.: el pensamiento.

El pensamiento es algo abstracto e intangible, que necesita de un sustrato físico: el cerebro. Es una capacidad (cerebral) de realizar un proceso mental. Este proceso permite a las personas manipular información, establecer conexiones, elaborar conceptos, razonar, reflexionar, formar ideas y representaciones de la realidad en su mente. El pensamiento puede ser consciente o inconsciente y puede manifestarse en formas verbales, visuales, abstractas o concretas. Ello va a depender tanto del contexto, como de la persona que experimenta el pensamiento.

Yendo un paso más hacia delante, ¿Qué es el aprendizaje?

El término “Aprendizaje” fue acuñado por el psicólogo estadounidense Edwar Thorndike hace casi un siglo. El aprendizaje es el proceso por el cual los seres vivos adquieren nuevos conocimientos, habilidades, valores o actitudes, basado en la interacción con la información y el entorno. Permite a los individuos asimilar y comprender nuevas ideas, mejorar sus capacidades y adaptarse a diferentes situaciones. Es un proceso continuo a lo largo de toda la vida y puede ser formal o informal.

El aprendizaje formal se refiere a la educación estructurada que se lleva a cabo en un entorno escolar o institucionalizado, y el aprendizaje informal se refiere al aprendizaje que ocurre en la vida cotidiana y no está estructurado.

El aprendizaje puede ser de diferentes tipos y se puede clasificar en función del tipo de estímulo que se utiliza para producirlo. El aprendizaje puede ser por asociación, por imitación, por descubrimiento o por instrucción.

El aprendizaje por asociación es aquel que se produce cuando se asocian dos o más estímulos y se produce una respuesta.

El aprendizaje por imitación es aquel que se produce cuando se imita el comportamiento de otra persona.

El aprendizaje por descubrimiento es aquel que se produce cuando se descubre una relación entre dos o más estímulos.

El aprendizaje por instrucción es aquel que se produce cuando se recibe información verbal o escrita sobre un tema en concreto.

El aprendizaje, siendo una actividad mental, produce cambios en la estructura neuronal, produce nuevas conexiones entre neuronas, establece o refuerza nuevos circuitos neuronales y estimula la producción de células nerviosas.

Mente y Cerebro, dos conceptos diferentes e interdependientes.

Mariano Sigman, uno de los neurocientíficos de mayor prestigio internacional, nos propone en este fascinante libro un viaje a lo más íntimo de la mente humana: los sueños, la conciencia, las decisiones, el aprendizaje y las emociones. La vida secreta de la mente es un viaje especular que recorre el cerebro y el pensamiento: se trata de descubrir nuestra mente para entendernos hasta en los más pequeños rincones que componen lo que somos, cómo forjamos las ideas en los primeros días de vida, cómo damos forma a las decisiones que nos constituyen, cómo soñamos y cómo imaginamos, por qué sentimos ciertas emociones hacia los demás, cómo los demás influyen en nosotros, y cómo el cerebro se transforma y, con él, lo que somos.

El objetivo de este libro es ayudar a los estudiantes a dominar los estudios clásicos combinados con un nuevo trabajo apasionante; ambos ilustran los conceptos básicos del campo. El objetivo no es revisar cada área en todos sus detalles. Para ayudar a los estudiantes a aprender, el libro está lleno de ejemplos cotidianos, ilustraciones actuales y analogías vividas. En cada capítulo se incluye asimismo un apartado de debate para resaltar que el campo es una actividad viva en continua evolución; así como un apartado titulado una visión más detenida, que nos permite partir de cero y profundizar en el estudio. También se incluye unos objetivos de aprendizaje así como un resumen y unas preguntas de reflexión crítica. El texto presenta como novedad la psicología cognitiva a través de la neurociencia cognitiva. Este enfoque innovador parte de las nuevas tendencias para la explicación de los procesos cognitivos mediante la neurociencia. El libro comienza con una breve historia de la disciplina para después ir adentrándose a lo largo de los capítulos en el desarrollo de cada uno de los temas fundamentales de la asignatura (memoria, atención, emoción, etc). Cada tema incluye al final preguntas de revisión, temas para debate y cuestiones claves para el completo conocimiento por parte del alumno.

Un apasionante recorrido por el funcionamiento de la mente de la mano del padre de la psicología conductista y premio Nobel de Economía en 2002: Daniel Kahneman. En Pensar rápido, pensar despacio, un éxito internacional, Kahneman nos ofrece una revolucionaria perspectiva del cerebro y explica los dos sistemas que modelan cómo pensamos. Daniel Kahneman, uno de los pensadores más importantes del mundo, recibió el premio Nobel de Economía por su trabajo pionero en psicología sobre el modelo racional de la toma de decisiones. Sus ideas han tenido un profundo impacto en campos tan diversos como la economía, la medicina o la política, pero hasta ahora no había reunido la obra de su vida en un libro. En este libro Kahneman expone la extraordinaria capacidad (y también los errores y los sesgos) del pensamiento rápido, y revela la duradera influencia de las impresiones intuitivas sobre nuestro pensamiento y nuestraconducta. Toca muchos temas que nos afectan en el día a día: el impacto de la aversión a la pérdida y el exceso de confianza en las estrategias empresariales, la dificultad de predecir lo que nos hará felices en el futuro, el reto de enmarcar adecuadamente los riesgos en el trabajo y en el hogar, el profundo efecto de los sesgos cognitivos sobre todo lo que hacemos, desde jugar en la Bolsa hasta planificar las vacaciones; todo esto solo puede ser comprendido si entendemos el funcionamiento conjunto de los dos sistemas del cerebro a la hora de formular nuestros juicios y decisiones. Al implicar al lector en una animada reflexión sobre cómo pensamos, Kahneman consigue revelar cuándo podemos confiar en nuestras intuiciones y cuándo no, y de qué modo podemos aprovechar los beneficios del pensamiento lento. Además, ofrece enseñanzas prácticas e iluminadoras sobre cómo se adoptan decisiones en la vida profesional o personal, y sobrecómo podemos usar distintas técnicas para protegernos de los fallos mentales que nos crean problemas. Pensar rápido, pensar despacio cambiará para siempre nuestra manera de pensar sobre cómo pensamos.